"If you can reduce the cost
of moving to Mars to around the cost of a middle class home in California—maybe
to around half a million dollars—then I think enough people would buy a ticket
and move to Mars,” he said. “You obviously have to have quite an appetite for
risk and adventure. But there are seven billion people on Earth now, and
there’ll be probably eight billion by the midpoint of the century. So even if
one in a million people decided to do that, that’s still eight thousand people.
And I think probably more than one in a million people will decide to do that"
¿Y quién iba a prever que en lugar de desperdiciar motores, cohetes y cápsulas espaciales habría otra revolución, complementaria, tal vez aún más importante, la de convertir la reutilización en el concepto clave de la exploración espacial transformando el traslado de carga y personas hasta dos mil kilómetros hacia arriba hasta donde se pierde la vista , por ahora, y más allá, donde no hay vista que alcance, para que todo ello reduzca a la misma cotidianidad de un avión que va y viene miles de veces?
El 8 de febrero de 2015 la Fuerza Aérea de Estados Unidos enviaría la Misión Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), utilizando el cohete Falcon 9 v1.1, El 10 de enero de 2015 anterior, Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX).había enviado su quinta misión, la CR5, utilizando con éxito el mismo cohete Falcon 9 v1.1 y la Nave Espacial de Carga Dragon, ambos de su propiedad, a la International Space Station (ISS), Sin embargo, fracasó en su intento de recuperar o hacer aterrizar de regreso, en una plataforma, al Falcon utilizado. "Close, but no cigar. This time" tuitió Elon Musk.
Sin embargo, fracaso no es en realidad la palabra adecuada para referirse a lo sucedido ese 10 de enero. Fue más como un intento fallido, una prueba, un ángulo no alcanzado a tiempo, algo que podía corregirse, como se hará, tarde o temprano; después de todo no es en vano la propia historia de SpaceX y de cómo fue construyendo aquel sueño.
"The first attempt, after the launch of the CRS-5 Dragon, was a valiant effort stage, with footage showing the returning stage coming in hard, hitting the deck at an angle. Most of the stage was lost off the side of the ASDS’ deck into the ocean. The main problem was noted as a loss of stability during the landing burn, due to the stage’s grid fins running out of hydraulic fluid right before landing"
Desde 2002, cuando fue creada, año tras año, hasta 2006, en mayo, cuando por fin logró el primer vuelo de su cohete Falcon 1 utilizando la primera versión de su también motor propio, el Merlin 1A y, en octubre de ese mismo año cuando fue seleccionada por la NASA para mostrar su capacidad como un proveedor privado de transporte de carga y personas a la ISS,
Desde entonces, en 2007 finalizará el desarrollo del Merlin 1C para empezar a utilizarlo en 2008 en el tercer vuelo del Falcon 1 que, en su cuarto vuelo, el 28 de setiembre de 2008, se convertirá en el primer cohete de combustible líquido desarrollado en forma privada, en orbitar la Tierra.
En 2009, Space X empezará las pruebas con el Falcon 9; realiza ensayos exitosos relacionados con el levantamiento vertical, el escudo térmico, el sistema de comunicación, entrenamiento a los astronautas, propulsores y así, con todo ello para también terminar el Falcon 1 como el primer cohete privado en colocar, en julio, un satélite en la Órbita Baja Terrestre.
Y llegaron el 4 y 8 de junio de 2010 para nuevamente hacer historia no solo con el primer vuelo del Falcon 9 a la órbita terrestre, sino también porque fue la primera empresa privada que hizo regresar a la órbita terrestre una nave espacial, Dragon.
Y en 2011 hizo pruebas con el sistema de escape y finalizó el desarrollo e hizo el primer lanzamiento del “Falcon Heavy”, ese que dicen que será un gran burro de carga. Y todo ello no sería ya suficientemente importante si no fuera porque en mayo de 2012 se romperían todos los hitos cuando el Falcon 9 lleva a la cápsula Dragon en el primer vuelo de demostración a la estación espacial.
Y también fue igualmente célebre cuando el 7 de octubre de 2012, por fin, por vez primera en la historia, la Misión CRS1, bajo contrato de la NASA, una empresa privada llegaba a la ISS.
Así fue como la NASA finalmente restauró su capacidad de aprovisionamiento a la ISS, perdida desde el retiro de los transbordadores espaciales en 2010 y así fue también como se empezó a consolidar el concepto de reutilizabilidad que rodea la visión de SpaceX, porque, por si no fuera suficiente, empezaría a ser probado el “Grasshopper”.
Y es así como paulatinamente nos hemos ido dando cuenta que un cohete reutilizable no solo será posible sino que ya desde el 14 de agosto de 2014 había logrado descender sobre el agua, con la cola amarilla de un Falcon 9
Es cierto que tropezó el 10 de enero de 2015, en su primer intento de descenso en terreno firme. Tampoco le fue bien en sus intentos con la Misión DSCOVR a pesar de su éxito de siempre como cohete.El 8 de febrero, en el primer intento el lanzamiento se detuvo por razones externas a ella. "Air Force tracking radar went down. Launch postponed to same time tomorrow", tuitió Elon Musk.
Hubo un nuevo intento, el del 10 de febrero, igualmente pospuesto, acaso haciendo historia. "Launch postponed to tomorrow due to high winds at the Cape, but Dragon still inbound from orbit in 90 mins", decía Musk, refiriéndose al regreso de Dragon, ese mismo día, de la Misión CR5 proveniente de la ISS.
La Misión DSCOVR fue la primera de dos Misiones contratadas el 5 de diciembre de 2012 por la "United States Air Force Space y el Space Missile Systems Center que las otorgó a SpaceX en el marco del "Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV)-Class Missions"; la DSCOVR, para ser lanzada en el Falcon 9 1v1 y la STP-2 (Space Test Program 2), para ser lanzada en el Falcon Heavy.
"DSCOVR will launch on Falcon 9, a two-stage rocket designed from the ground up by SpaceX for the reliable and costefficient transport of satellites and SpaceX’s Dragon spacecraft. As the first rocket completely developed in the 21st century, Falcon 9 was designed from the beginning for maximum reliability. Falcon 9’s simple two-stage configuration minimizes the number of separation events – and with nine first-stage engines, it can safely complete its mission even in the event of an engine shutdown", describía el kit de prensa del lanzamiento.
Para SpaceX, ambas Misiones están bajo el Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3), un contrato de cantidad de entrega indefinida, ("an indefinite-delivery/indefinite-quantity contract"), para el "US Air Force Rocket Systems Launch Program", diseñado para proporcionar a nuevos participantes la oportunidad de demostrar sus capacidades de vehículos en el EELV. Las dos Misiones apoyan el proceso de "Certificación EELV" tanto del Falcon 9 como del Falcon Heavy.
En particular, el vuelo de la Misión DSCOVR fue la primera misión para los militares estadounidenses que realizó SpaceX desde la pérdida del tercer Falcon 1 en 2008. Fue el vuelo decimoquinto del Falcon 9 y su décimo en su configuración v1.1, el actual estandar. Así que, si, en efecto, el nuevo intento por garantizar el regreso vertical del Falcon 9 era muy importante, pero lo era aún más para Space X mostrar su grado de desarrollo.
El 11 de febrero a las 6:03 p.m.ET, el Falcon 9 al fin despegó del Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida,
En ese momento,como se esperaba, los nueve motores Merlin de la primera etapa del Falcon 9 se quemaron durante 2 minutos y 44 segundos justo antes de la separación de la segunda etapa, donde el motor de vacío Merlin continuaría hasta que finalmente dejaría a la Misión DSCOVR en la órbita planeada, en el tiempo estimado.
Lo que quedaba por ver, es decir, lo principal en términos de reutilización, era si el Falcon podía regresar y aterrizar verticalmente. Sin embargo, un propulsor dañado y una mezcla de mal tiempo con olas de tres metros que impedían la estabilidad del "Autonomous Spaceport Drone Ship", la plataforma oceánica flotante creada también por SpaceX, impidieron el aterrizaje.
"SpaceX is still tracking towards a 6:03pm ET liftoff of DSCOVR, but unfortunately we will not be able to attempt to recover the first stage of the Falcon 9. The drone ship was designed to operate in all but the most extreme weather. We are experiencing just such weather in the Atlantic with waves reaching up to three stories in height crashing over the decks. Also, only three of the drone ship’s four engines are functioning, making station-keeping in the face of such wave action extremely difficult. The rocket will still attempt a soft landing in the water through the storm (producing valuable landing data), but survival is highly unlikely"
"Rocket soft landed in the ocean within 10m of target & nicely vertical! High probability of good droneship landing in non-stormy weather", tuitió entonces vez Elon Musk.
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| Re-entry burn with deployed grid fin during today’s #DSCOVR launch seen from top of #Falcon9 first stage. 11/2/2015 |
Habrá que esperar que ocurre de aquí en adelante. Sin embargo, la promesa sigue intacta: "Rapid reusability, maybe another year. So in total, two to three years from now", anticipó Gwynne Shotwell. Presidenta de SpaceX, el 20 de junio 2013. Aun falta un año para entonces pero cuando ese día llegue, el Falcon 9 v1.1 terminará transformado en el Falcon R, cuestión de...no, no solo de nombre, más bien como salto cultural, un hito en la exploración espacial.
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